Ilmoja pitelee. Myös lämpömittari alkaa muistuttaa kuumenevasta kaartista. Lähestulkoon puolet kuljettajista on esitelty, ja vuoroon saapuu karsintasarjan kärkikymmenikkö. Jos oli edellisessä porukassa hyviä kuskeja oikeastaan kaikki, niin nyt voidaan puhua sellaisesta porukasta joista kovinkaan moni ei ole mestaruusspekulaatioiden ulkopuolella. Löytyypä listalta myös vuoden 2016 suomenmestari, jolla ei menestys varmasti jää ainakaan kokemuksen puutteesta kiinni. Lisäksi mukana on karsintasarjan alkupuolen komeetta, ja yksi varsin laajalti menestystä nimenomaan GT-kalustolla niittänyt kuljettaja. Lähdetäänpä siis sen pidemmittä puheitta katsomaan, millaisista miehistä tässä oikein on kyse.
Simumaailman rokkistara. Tällä tittelillä Elomaata kutsuttiin jo vuonna 2015, kun eSM-arvosta ei ollut tietoakaan ja mestaruudesta kamppailtiin sarjamuotoisena. Mutta jo tuolloin oli Aleksi Elomaa paitsi tuttu niin myös kovaksi tunnustettu kuljettaja sekä kansallisissa että kansainvälisissä ympyröissä. Eikä tuo arvostus ainakaan yhtään vähentynyt, kun seuraavana vuonna tuli uran siihenastiseksi kruunuksi Suomen mestaruus. Sekä ratapuolella että ovaalilla.
Aleksi aloitti iRacing-uransa vuonna 2009, eli verrattain aikaisin. Kontiolahtelainen oli kuitenkin jo sitä ennen tullut tutuksi lukuisista Trellet.netin järjestämistä sarjoista, joissa alustana käytettiin mm. tarunhohtoista "gepliä" (Grand Prix Legends), ja niin ikään historian hämäriin jäänyttä rFactoria. Ensimmäinen voitto kolahti tilille 7. elokuuta 2007, alustana GPL ja ratana Nürburgring Nordschleife. Auto muuten oli Lotus 49. Sen jälkeen on ykköstiloja tullut 76 kappaletta lisää, joka muuten tekee Aleksista trellehistorian toiseksi voitokkaimman kuljettajan. Vain takavuosien kova menijä Kalle Parviainen ennättää tilastoissa edelle.
Ja vaikka nuo saavutukset on kansiin kirjoitettu ja todeksi todettu jo useita kertoja, ei Aleksi Elomaasta voida puhua mainitsematta myös niitä liigojen ulkopuolisia tekemisiä. Visa Vegas eRace-finaalipaikka yhtenä neljästä suomalaisesta oli aikoinaan kova temppu. Kymmenen kärki jäi varikon ylinopeusrangaistuksen vuoksi saavuttamatta, mutta vauhti riitti silti helposti maailman simueliitille. Se on todistettu myös hänen kamppailtuaan useita vuosia iRacingin MM-sarjassa, talleina niin my3id, Glacier Racing, kuin myös myöhemmin etunimikaima Uusi-Jaakkolan kanssa pyöritetty Super Aleksi. Pisteet viittauksen tajuaville. Olipa Aleksi myös ensimmäinen kuljettaja, joka saavutti iRacingin pitkään lähes mahdottomana pidetyn Alien Awardin. Tätä varten piti voittaa vähintään yksi virallinen kilpailu kaikilla autoilla. Ei siis autoluokilla, vaan autoilla. Voidaan siis hyvin perustein puhua äärimmäisen monipuolisesta kuljettajasta.
Viime vuoden eSM-sarjassa kärsi Aleksi ehkä hieman mestaruuskrapulasta. Finaalisuoritukset jäivät hieman vaisuiksi, vaikka taskuun loppuviimein tulikin mukiinmenevä 8. sija. Myös tämän vuoden karsinnat olivat totuttua perustasoa. Mutta harvemmin Elomaa niihin hirveästi panostaakaan. Kovasta tasosta huolimatta on se tuntipalkkaisen työmiehen aamupäivä riittänyt tarpeellisiin pisteisiin. Siksipä sijoituksia on turha käydä sen tarkemmin läpi; todellinen vauhti selviää vasta finaalissa. Ja mikäli huhupuheita on uskominen, on Aleksin valmistautuminen tällä kertaa kunnossa. Se, jos mikä, tietää harmaita hiuksia kenelle tahansa mestaruutta tavoittelevalle.
#112 Eemil Ritvaniemi
Syntynyt 11.12.1995
Kotipaikka: Helsinki
Aloittanut: 2011
iRating (10.7.): 6041
Karsintasarjan 9.
Tuntematon suuruus. Eemil Ritvaniemi on nimi, joka ei itsessään ainakaan ennen karsintasarjaa kovin monelle sanonut paljoakaan. Pro-lisenssistä ja tallipaikasta Glacierissa huolimatta. Tähän kuitenkin on tulossa muutos, jos ei ennen elokuuta niin viimeistään sen jälkeen.
Ura on alkanut 2011, mutta todellinen läpilyönti tapahtui vuonna 2015 Ritvaniemen liityttyä Glacier Racingiin. Tämä oli aikana, jolloin Glacier oli edelleen kiistatta Suomen kovin sim racing -talli. Nyttemmin on tilanne hieman tasaisempi, muttei jäätikkömiehiä voida edelleenkään aliarvioida. Alunperin alla oli HPD, eli tuo LMP2-luokan prototyyppi. Sen käsittelytaidot ja miehen vauhti olivat sen verran ilmeisiä, ettei miehen värväämistä voitu pitää muuna kuin selviönä. Sekös aiheutti iloa varsinkin ulkomaalaisissa selostajissa, jotka yrittivät parhaansa mukaan selvitä sukunimestä...
Ritvaniemeä ei kuitenkaan olla kansallisissa kilpailuissa juurikaan nähty. Syyt ovat Simumakasiinin saamien tietojen mukaan lainopillisia, mutteivät sillä lailla kuin helposti luulisi. Mies nimittäin opiskelee juristiksi. Terävä pääkoppa ja hyvä muisti ovat muuten ominaisuuksia, joista ei varmasti ole haittaa myöskään simupuolella.
Tämän vuoden karsintasarjaan saapui kuitenkin myös Ritvaniemen ilmoittautuminen. Ja kun lähtöruudukkoon asetuttiin Interlagosissa, oli myös tummanvihrein maalein koristeltu Ferrari siellä mukana. Eikä kauaa tarvinnut etsiä: Eemil oli nimittäin asettautunut eturiviin, Santeri Kekkosen vierelle sijalle 2. Kilpailu meni hyvin, ja maalissa tuli toisen sijan pistepotti plakkariin. Road Americassa kilpailu päättyi sitten ikävämmin, kun hän ja Matti Kaidesoja osuivat Canada Cornerissa yhteen muutamaa kierrosta ennen maalia. Eemil kärsi tilanteesta pahemmin pyörähtäen betonimuuriin, ja peli oli selvä. Loppukauden saldona oli 13. sija Monzasta ja 5. Sebringistä, ja näin finaalipaikka tuli kahdesta "nollakisasta" huolimatta.
Mitä sitten voidaan Ritvaniemeltä odottaa? No, se on vielä epäselvää. Hän oli aivan kärkikahinoissa mukana kauden alussa, mutta sittemmin ei vauhti ollut ihan yhtä häikäisevää. Syitä voi toki olla monia, kuten harjoituksen puute tai lähes varman finaalipaikan aiheuttama akuutti motivaatiopula. Onhan hän iRacingin virallisissa sarjoissa voittanut viimeiset yhdeksän ajamaansa kilpailua. Eemil onkin osoittanut pystyvänsä parhaimmillaan haastamaan aivan jokaisen, Santeri Kekkosta ja Kimmo Suomista myöten. Ja mikäli aikaa löytyy ja panostus on kohdillaan, uskallamme nostaa Ritvaniemen finaalien mustaksi hevoseksi.
#37 Antti Pihlaja
Syntynyt 26.05.1987
Kotipaikka: Tampere
Aloittanut: 2012
iRating (10.7.): 5141
Karsintasarjan 8.
Pitkän linjan GT-kuljettaja. Antti Pihlaja on nimi, joka on aina ollut tiedossa ja tunnettu ennen kaikkea varmoista otteistaan. Voittoja löytyy tililtä useita, ja varsinkin endurance-puolella on Pihlaja vahvimmillaan. GT3-luokka on selkeästi tamperelaiselle ohjelmointiammattilaiselle "se juttu." Ehkä hieman osviittaa tulevasta saatiin 2015, kun mies oli mukana New World Sim Sportin voittavassa viisikossa Daytonan 24 tunnin ajossa. Ei pelkästään tasaisen vauhdin puolelta, vaan myös tallikavereiden. Nykyinen Inertian nokkamies Simo Leppänen oli nimittäin myös tuossa kokoonpanossa mukana.
Pihlajan todelliset vauhtivarat ovat kuitenkin hieman kysymysmerkki. Häntä ei ole koskaan totuttu pitämään aivan nopeimpana kuljettajana, vaan enemmän tasaisena suorittajana ja GT3-spesialistina. Tallipaikka GT-puolen MM-sarjassa oli plakkarissa heti ensimmäisellä kaudella Glacierissä, mutta sen jälkeen kyseinen kokoonpano hiipui lähes unohduksiin. Pihlaja puolestaan rupesi ajamaan ratahommien seuraksi ovaalia, ja löysi Inertialta itselleen uuden kodin. Kun tuohon seuraan liitettiin muutamia muita rauhallisia ja analyyttisiä kuljettajia, oli kasassa yhtäkkiä varsin vahva joukkue. Ja ilmeisesti juuri tuo on se tekijä, joka on ajanut myös Antin pitkästä aikaa kohti uutta kevättä.
Karsintasarjan suoritukset osoittivat myös tamperelaisen kasvaneista menohaluista. Interlagos jäi torsoksi jo karsintaerän kolaroinnin vuoksi, ja 24. sija maalissa oli hyvä suoritus ottaen huomioon lähtöpaikan sijalta 40. Road Americasta tuli tilille sitten kuudes sija, ja sen seuraksi voidaan mainita myös viides sija Phillip Islandin vaikeasta kilpailusta. Monzassa Antti oli 12. ja Sebringissä tuloksena oli vaatimaton 24. tila, mutta jatkopaikka oli varmistunut jo ennen sitä. Kaksi kovaa tulosta sinne kuitenkin mahtui, ja yhdestäkään ei nollasaldoa tullut. Hieman paremmalla onnella olisi Pihlaja voinut olla karsintasarjassa korkeammallakin, mutta siitäkin huolimatta tarjoaa 8. sija hyvät lähtökohdat finaalia ajatellen.
Elokuussa ei Antti todennäköisesti kuitenkaan tule olemaan niitä aivan kirkkaimpia tähtiä. Miehen ajotyyli on tasaisen varma ja sinnikäs, mutta viitteitä tappavasta nopeudesta ei kuitenkaan ole. Pihlajan menestysmahdollisuudet tulevatkin laajalti riippumaan siitä, millaiset finaalit nähdään. Mikäli kärjessä taistellaan alusta loppuun, on Pihlaja vahvoilla siinä hieman heidän takana, jos edessä kolisee. Mutta normaaliolosuhteissa uskomme, että hänen sijoituksensa tulee olemaan lähellä karsintasarjan suoritusta.
