Puolustava suomenmestari. Jo se yksinään on sinetöinyt Tuomas Tähtelän lajimme valioiden joukossa. Tuo ei ole kuitenkaan ainut syy, miksi hän lähtee ennakkosuosikin viitta harteillaan tänään ajettavaan Digital Racing eSM-finaaliin - ne löytyvät vasta syvemmän tarkastelun jälkeen. Ensinnäkin, Tuomas oli ensimmäinen puolustava mestari, joka on osallistunut seuraavan vuoden karsintasarjaan. Mitään tarvetta tuolle ei ollut; paikka finaaliin oli taattu. Ja koska kyseessä on Tuomas Tähtelä, ei hän pelkästään osallistunut kilpailuihin, vaan myös voitti ne. Osakilpailuvoitoistahan saa suoran finaalipaikan, joka varmasti olisi monille muillekin kelvannut. Sen kuitenkin nappasi joensuulainen, ja samalla osoitti olevansa edelleen askeleen muita edellä. Niin, ja ajaahan Tuomas myös ansiokkaasti maailman kovatasoisimmassa simusarjassa, Porsche TAG Heuer Esports Supercupissa. Siellä hänen tuloksensa ovat olleet tasaisen nousujohteisia, edellään usein vain täysipäiväiset sim racing -kuljettajat. Palkintokorokkeelle joensuulainen kipusi ensimmäistä kertaa tämän kauden Montrealin kilpailussa, mutta jo sitä ennen on hän osoittanut paitsi ajavansa maailman huipulla, myös kuuluvansa sinne. Meidän eSM-sarja on järkyttävän kova, siitä ei ole epäilystäkään. Se on maailman kovin kansallinen sim racing -sarja. Mutta löytyykö täältä kuskia, joka pystyy laittamaan Tähtelälle hanttiin? Se on todella hyvä kysymys...

Ikä: 24 vuotta

Kotipaikka: Joensuu

Talli: KOVA Esports

eSM:

2018: Karsintasarjan 6., finaalissa 6.

2019: Karsintasarjan 3., finaalissa 3.

2020: Karsintasarjan 22¹., finaalissa 1.

2021: Karsintasarjan 11.²

^{1 _{Voitti kauden avauskilpailun, ja ansaitsi sillä suoran finaalipaikan}}

^{2 _{Ajoi vain viimeiset kaksi osakilpailua}}

Allaoleva haastattelu on suoritettu yksityisviestein, ja ainoat muutokset koskevat kirjoitusasua. Kysymykset sekä vastaukset esitetään leikkaamattomina, mutta mahdolliset itsensä toistamiset on karsittu niissä tapauksissa, joissa se ei ole selkeästi tarkoituksellista.

Mikä sai sinut aloittamaan lajin? Joku tietty inspiraatio, vai enemmänkin yleinen mielenkiinto?

- Aina on ollut mielenkiintoa autoihin ja moottoriurheiluun, mutta sanoisin että se suurin syy miksi laji maistuu niin hyvin on kilpailu. Ja sitten ihan vain se, että omistin jo ratin ja polkimet niin oli helppo päästä alkuun.

Se helpottaa ainakin, jos ei muuta! Löytyykö sulta muuten autourheilutaustaa, esim. kartingin puolelta?

- Ei ollenkaan, ja alotin lajin ennen kuin olin ikinä edes ajanut oikealla autolla. Nyt oli tietysti se Legends-testi, mutta se on ainut kokemus radalta.

Eli ihan "tyhjästä" lähdettiin. Mikä oli muuten ensimmäinen simu mitä ajoit; Assetto Corsa?

- No AC oli ensimmäinen, jota ajoin enemmän tosissaan vuodesta 2014 eteenpäin, ja siitä lasken lajin harrastamisen alkaneen. Alle 10 vuotiaana ja siitä eteenpäin ajelin joskus Richard Burns Rallya ja NASCAR Racing 2003 Seasonia, mutta tunnit noissa on varmasti alle 300 yhteensä.

Assetto Corsaa ajoit muutaman vuoden, ja saavutit siellä varsin kovia tuloksia. Missä vaiheessa huomasit että tämähän on jotain, missä voisit menestyä?

- No aika nopeasti sen huomasi, varsinkin alkuvaiheessa kun vertasin itseäni muihin, niin olin aina parempi kuin saman kokemuksen omaavat ja usein nopeampi kuin nekin, joilla oli moninkertainen määrä kokemusta. Sitten tietysti kun alkoi loppua ne kuskit AC:ssa jotka edes pärjäsi vauhdissa, niin tajusin, että (on) varmaan aika hyvät mahdollisuudet päästä ihan lajin (eli iRacingin) huipulle. Mutta pitää kyllä sanoa, että jotenkin aina tiesin että potentiaalia löytyy. Usko ei loppunut missään vaiheessa - eikä toki vieläkään ole loppunu!

Ja 2018 se iRacing-debyytti sitten tapahtui, eikä se aivan puskista tullut. Siirryit Black Star Racingin, sen hetkisen mestaritallin kokoonpanoon suorilta, ja yhtäkkiä kansallinen skene kohisi Tuomas Tähtelästä - vaikket vielä toistaiseksi ollut juurikaan rookie-sarjoja enempää ajanut. Muistaakseni liigadebyytti tapahtui Trellet.netin ratasarjassa. Varmasti sunkin korviin kantautui ainakin osa tuosta hypestä; vaikuttiko se keskittymiseen ja iRacingin opetteluun, vai osasitko odottaa moista huomiota?

- No ei se ainakaan negatiivisesti vaikuttanut. Olin vähän ehkä tottunut jo siihen, että on jonkin verran nimeä, koska AC:ssa olin kuitenkin semi-tunnettu tosi nopeana kuskina. Se hype ja jonkinlainen paine ehkä lisäsi vielä nälkää täyttää odotukset. Itselleni oli jo siinä vaiheessa ihan selvää, että minulla on lahjoja päästä ihan niin pitkälle kuin haluan niin se hype ei tavallaan tuonut mitään uutta. 

En voinut olla myöskään huomioimatta tuota sanavalintaa - "Paineita olisi ainakin pitänyt olla aika paljon." Rehellinen kysymys; jännittääkö ennen isoja kilpailuita, ja huomaatko sen vaikuttavan tekemiseesi?

- Jännittää kyllä, mutta niin pitääkin. Muistan, että 2019 eSM karsintasarjan ensimmäisessä kisassa ei jostain syystä jännittänyt ollenkaan lähtöruudukossa. Sitten kolaroin ensimmäisen kierroksen aikana kolme kertaa, koska keskittyminen ei vaan ollut kohdillaan. Luulen, että hallitsen hermoni paremmin kuin muut, koska minulla on kilpailuissa lähes loputon itseluottamus. Tiedän, että pärjään hyvin, joten se jännityskään ei ole yleensä liian suuri, että se vaikuttaisi suoritukseen negatiivisesti.

Tuo on myös todella mielenkiintoinen huomio - pieni jännitys kuuluukin asiaan. Lähdet nyt ensimmäistä kertaa eSM-finaaliin puolustavana mestarina, onko se muuttanut lähestymistäsi kun verrataan vaikkapa viime vuoteen?

- Se, että lähtee puolustavana mestarina kisoihin ei muuta valmistautumista mitenkään, mutta on pakko myöntää, että tietynlainen tulospaine puuttuu. Olen omasta mielestäni todistanut muille ja itselleni, että olen jo Suomen paras. Seuraava askel urallani on tulla maailman parhaaksi. Se, että häviäisin eSM-tittelin jollekin muulle ei muuta asiaa mitenkään. Mutta tietysti olen tosi kilpailuhenkinen ihminen ja haluan voittaa, joten en usko että tämä muuttaa suoritusta mitenkään.

Ketkä ovat sinun papereissasi kovimmat uhkaajat Jyväskylän finaalissa?

- Ehdottomasti (Valtteri) Alander on #1 vastus, mutta muita kovia ovat (Matti) Sipilä, (Antti) Ahola ja (Matti) Kaidesoja. Paljon riippuu myös siitä miten tiimit onnistuu säädöissä, se voi heittää järjestyksen tosi sekaisin koska erot tällä autolla on niin pienet, eli muut Inertian kuskit tai BSR:n (Black Star Racing) kuskit voivat yllättää.

Tuskinpa kenenkään mainitsemasi kuljettajan voitto mikään jättiyllätys olisi, vaikka toki ennakkosuosikkina lähdetkin. Siirrytään tässä vaiheessa yleisempiin kysymyksiin; mikä on sinun paras lajiin liittyvä muisto?

- eSM-voitto tai KOVA:n julkkarin kuvauspäivä, en osaa valita yhtä.

Tätä hieman jo sivuttiinkin, mutta suurin vahvuutesi kuljettajana?

- Autonhallinta, mutta jos sanoisi tarkemmin, niin kyky korjata ja muokata auton suuntaa ja käyttäytymistä kesken mutkan tai mutkan vaiheen, jotta saavutan parhaan mahdollisen ajan mutkan läpi missä tahansa tilanteessa.

Entäpä heikkoudet, jos sellaisia on?

- Ehkä auton säätäminen, saan auton kyllä itselleni ajettavaksi, mutta usein auto ei ole oikeasti kovin nopea eikä varsinkaan muiden kuskien käsissä, kun toisilla säädöillä se voisi olla molemmille nopeampi.

Löytyykö muita harrastuksia?

- Eipä oikeastaan.

Okei, otetaan loppuun vielä kolme kohtaa; nämä ovat samoja kaikille, ja tehtävänä on valita toinen vaihtoehdoista. Jari Litmanen vai Teemu Selänne?

- Teemu Selänne

 (Jari 7 - 13 Teemu)

Mika Häkkinen vai Kimi Räikkönen?

- Kimi Räikkönen

 (Mika 7 - 13 Kimi)

Pepsi vai Coca-Cola?

- Se joka on halvempi.

(Pepsi 11 - 7 Coca-Cola)

Ja näin! Onko vielä lisättävää tai muuta, mitä haluaisit mainita? Vapaan sanan osio, ole hyvä.

- Oispa parempi auto.

Noniin, siitä vielä terveiset työryhmän suuntaan. Ei mitään, kiitoksia haastattelusta Tuomas, ja onnea finaaliin!

- Thänks, ja kiitoksia sulle myös.