Auringon lämpö hellii pohjoista kansaamme, sulattaen meidät talven horroksesta. Siitepöly, koirankakkakeskustelu, jääkiekon MM-kisat. Kevään merkit ovat kaikki täällä. Niin on myös Digital Racing eSM-karsintasarjan kolmas osakilpailu, joka ajetaan hieman pilvisemmästä kelistä tunnetulla saarella.

Tarkalleen Englannin maantieteellisessä keskipisteessä sijaitsee moottoriratakompleksi, josta löytyy mm. ovaali ja monia syheröisempiä testilenkkejä. Se ei kuitenkaan valitettavasti ole kilpailukäytössä, mutta eipä matkaajan tarvitse suunnistaa kuin 35 kilometriä pohjoiseen, ja sen jälkeen ollaankin oikeassa osoitteessa.

Donington Park, Leicestershire, Englanti, Yhdistynyt Kuningaskunta. Kilpaa täällä on ajettu jo vuodesta 1931, siis 90 vuotta - toki rata on ollut myös aika ajoin remontissa tai tauolla. Vaikka muutoksia vuosien varrella onkin riittänyt, ovat alkuperäiset muodot edelleen havaittavissa. Redgate, oikealle kääntyvä avausmutka avaa kiihdytyksen mäkeä alas kohti Craner-mutkia, josta mennään vähintäänkin hämäävästi nimetyn Old Hairpinin supernopean oikean kautta sillan ali lyhyelle Starkey's Bridge -nimiselle suoralle. Sen jälkeen kiperä jarrutus kohti McLean's -mutkaa, lähes 90 astetta taittuvaa oikeaa kaarretta. Jälleen lyhyt pyrähdys mäkeä ylös, kunnes tullaan sokeaan ja erittäin tärkeään Coppicen kaarteeseen. Paikkaan tullessa ei kuljettaja näe muuta kuin oikean puolen kanttarin, johon pitää tähtäys saada kerta toisensa jälkeen kohdalleen. Jos tuo osuu, pystyy kaasupolkimen laittamaan saman tien suomalaisasentoon ja nauttia takasuoralla paitsi hyvästä vauhdista, myös mahdollisesti ohituspaikasta kohti nimellä "The Esses" kulkevaa shikaania. Sen jälkeen onkin enää kaksi mutkaa jäljellä. Pieni kumpu, josta saavutaan Melbourne Hairpiniin, joka myös oikeasti on neulansilmä. Alamäkijarrutus ja useat linjavaihtoehdot tekevät tästä yllättävän kiperän paikan, samoin kuten lyhyt suora ennen Goddardsina tunnettua viimeistä mutkaa. Se on vain hieman avoimempi kuin edellinen neulansilmä, ja kallistuu petollisesti alta mutkaan tullessa. Siksipä se onkin linjaltaan todella kriittinen; ei ole ihan yksi tai kaksi kierrosta mitä täällä ovat kuljettajat tuohon onnistuneet sössimään.

Lopun neulansilmistä huolimatta Doningtonin rata on nopea. Neljän kilometrin lenkki kierretään vajaassa 82 sekunnissa aika-ajoissa, joka tekee keskinopeudeksi yli 175 kilometriä tunnissa. Toki nopea oli myös Zolder - itse asiassa hiukan vielä Doningtonia nopeampi - mutta mistään mikkihiiribaanasta ei tälläkään kertaa ole kyse. Se tekee auton säätämisestä hyvin mielenkiintoisen rupeaman, sillä vaikka parempi suoranopeus tuntuukin houkuttelevalta vaihtoehdolta, ei paremman mutkavauhdin merkitystä täällä sovi missään nimessä aliarvioida. Eroja voi tehdä heti ensimmäisestä kierroksesta alkaen, eikä suoranopeudesta ole juurikaan hyötyä jos et ole tarpeeksi lähellä kanssakilpailijaa. Niinpä uskonkin, että täällä voidaan nähdä Hockenheimin kaltaisia eroja eri tallien ja kuljettajien välillä. Toki kauden edetessä myös tiedot eri vaihtoehdoista ovat tarkemmin tutkittuja, joten saa nähdä voivatko esim. Black Star Racingin kuljettajat yllättää vastustajansa enää samalla tavalla kuin kauden avauksessa. Se selviää paremmin itse kilpailussa; ensin olisi kuitenkin vuorossa neljän päivän raastava rupeama, jossa otetaan puhtaasta, raa'asta vauhdista mittaa.

Aika-ajot

Toisin kuin avauskilpailun voittaja, KOVA Esportsin Valtteri Alander, ei Zolderissa parhaiten pärjännyt Matias Vitikainen halunnut jättää karsintasarjaa kesken. Toki miehellä ei myöskään ollut yhtä kriittistä tarvetta; siinä missä Alander keskittyi opiskeluihin ja siinä ohessa kävi myös muistuttamassa ulkomaaneläviä olemassaolostaan, jatkoi Simpeleen Schumacher harjoituksiaan näiden pienempien formuloiden parissa. Häntä pidettiinkin jälleen yhtenä ennakkosuosikeista mitä yhden kierroksen vauhtiin tulee, varsinkin kun tiedetään millaisessa lennossa Inertia SimRacingin kuljettajat ovat tällä kaudella olleet.

Myös monilla muilla oli terävät katseet varjoinaan. Osalla nimenomaan hyvien suoritusten vuoksi, toisilla taas ehkäpä niiden puutteesta johtuen. Muun muassa CoRe SimRacingin Oskari Rinne lähti karsintasarjaan ehdottomana finaalikandidaattina, mutta tulokkaan kausi ei ole sujunut kaikkien toiveiden mukaisesti. Epäonni ja virheet ovat varjostaneet turkulaisen matkaa kohti tulevia livefinaaleja, ja mies majaileekin pisteissä vasta sijalla 22. Toki vauhti voi riittää tarvittaessa myös osakilpailuvoittoon asti, mutta ehkä Rinteen kannalta paras ratkaisu olisi ottaa prosentti-pari yrityksestä pois ja keskittyä pisteiden keräämiseen. 14. sijalla majailevaan, kauden tulokkaan tittelistä tiukasti hänen kanssaan kamppailevaan Christer AJ Anderssoniin on nimittäin matkaa 15 pongoa, joka ei missään nimessä ole ylitsepääsemätön määrä, muttei Zolderiin kaltaisiin suorituksiin enää yksinkertaisesti ole varaa.

Andersson on siis tällä hetkellä tuolla viimeisellä varmalla jatkopaikalla, mutta hän on toinen kaveri jolla olisi puhtaan nopeuden puolesta edellytyksiä parempaankin. Vähemmän yllättäen ovat tuloskuljettajat kautta linjan tehneet tällä kaudella juuri tulokkaille tyypillisiä virheitä; oli kyseessä sitten liiallisesta yrityksestä johtuvat kolarit tai yksinkertaiset ajovirheet, ei kummankaan kaverin sarjasijoitus kerro koko totuutta heidän kyvyistään kuljettajina. Uskon, että sekä Rinne että Andersson tullaan näkemään finaalissa, samoin myös kaksi kaveria joita ei teknisesti tulokkaiksi voida laskea, mutta ehkäpä tällä kaudella läpimurtoa tekeviksi kylläkin.

Palataanpa hetkeksi ajassa vuosi taaksepäin. Sarja on Digital Racing eSM 2020, autona Porsche 718 Cayman GT4 Clubsport MR - kuskien kesken "kauppakassi". Mukana oli kaikkiaan 185 kuljettajaa, yhtenä heistä sellainen nimi kuin Timo Karjalainen. Silloin vailla tallipaikkaa ollut Karjalainen oli vain yksi nimi muiden joukossa, eivätkä tulokset juurikaan herättäneet huomiota. Viidestä yrityksestä vain kerran riitti Timon vauhti karsintakilpailuun saakka; Snettertonista tuomisina oli 30. sija, josta hän tienasi tasan yhden pisteen. Se oikeutti kauden jälkeen jaettuun 55. sijaan yhdessä Jukka Eskelisen kanssa, eikä finaalipaikasta ollut tuolloin edes kaukaisinta haavetta.

Vuotta myöhemmin on Karjalainen osa Raccoon Racingin vahvaa nousua tekevää kokoonpanoa, ja se näkyy myös radalla. Pesukarhuista juuri hän on tehnyt upointa jälkeä, jonka ainoana tahrana on keskeytys Zolderin sprinttilähdössä. Sarjataulukosta Karjalainen löytyykin 105 pisteellään sijalta 10. Finaalipaikka on muuttunut kaukaisesta haaveesta realistiseksi tavoitteeksi.

Toinen viime vuonna mukana lähinnä pyristellyt kaveri on nykyisin SIMMSA Esportsin rivejä vahvistava Toni Reunanen. Crosskart-ässä herätti ennen kaikkea Zolderissa positiivista huomiota, mutta vasta viime vuoteen verratessa pystyy saamaan todellisen kuvan Tonin tasonnostosta. Viime vuonna kerran karsintakilpailussa 34. sijan ja 0 pisteen arvoisesti esiintynyt pitkän linjan moottoriurheilumies löytyy nyt sijalta 15. sijalta, siis aivan finaalipaikan tuntumasta. Pisteitä hänellä on kasassa 78 kappaletta, eli neljä vähemmän kuin Anderssonilla.

Toki tasonnostajat eivät vielä ole täysin turvassa, ei missään nimessä. Siinä missä jonkun sijoitus nousee, on toisen aina pakko jäädä taakse. Rinteen lisäksi sijan 20 huonommalta puolelta löytyvät mm. sellaiset nimet kuin Black Star -kaksikko Mika Vähämäki - Jesse Telkkälä, nopeuttaan jo useamman kerran väläytellyt Jonne Heikkinen, sekä vasta sijalta 36 löytyvä, vuoden 2019 eSM-finalisti Jarno Sippola. Vaasan veri ei tunnetusti vapise, mutta on selvää että 90-luvulla Formula Fordien parissa SM-pronssiakin saavuttanut Sippola ei yltänyt kahdessa ensimmäisessä kilpailussa parhaansa. Doningtonissa Jarnoa ei nähdä, joten finaalipaikalle voidaan luultavasti heittää hyvästit.

Oli miten oli, on nyt aika siirtyä katsomaan, miten niissä aika-ajoissa oikein kävi.

Paalulta löytyy yksi kaveri, jonka tulos Doningtonista on melkoinen yllätys. Eero Tuominen on tunnetusti kova Porsche- ja GT-kuski, mutta nyt on vauhtia alkanut löytyä myös formuloiden parista. Tuominen paukautti perjantaina tauluun lukemat 1:21.863, joka riitti piikkipaikkaan. Eroa toiseksi sijoittuneeseen tallikaveri Vitikaiseen kertyi lopulta kolme sekunnin sadasosaa, ja näin nähtiin Leicesterissä upein kettujuhla sitten... No, vuoden 2016.

Huomasitteko muuten, kuinka missään vaiheessa Tuomisen ei sanottu olevan aika-ajojen nopein kuljettaja? Aivan kuten Anderssonin toiseksi nopein aika riitti lähtöruudukossa sijalle 11 Zolderissa, oli tällä kertaa Oskari Rinteen vuoro kärsiä edellisen kilpailun rikkeistä. Rinteen kohtalo oli erityisen kivulias, sillä hänen aikansa - 1:21.853 - oli sadasosan nopeampi kuin Eeron paalunoteeraus. Belgian otteista tuli kuitenkin noottia kaikkiaan 20 sijoituksen arvoisesti, joten sunnuntai mennään Oskarin osalta pitkän kaavan mukaan. Onkin jännä nähdä, miten korkealle nuorukaisen vauhti riittääkään - kuten aikaisemmin mainittu, pisteitä tarvitaan kipeästi mutta toisaalta hän myös tietää olevansa raa'alta vauhdilta radan nopein kaveri...

Kärkikymmenikköön selvinneistä onnistui kolmanneksi parhaiten KOVA Esportsin Matti Sipilä, neljäs puolestaan tasaista kautta ajava Kim Eriksson, ja viidenneksi kerkesi taas tuttu nimi, nimittäin kaksinkertainen suomenmestari Matti Kaidesoja. Perinteikkään Glacier Racingin lippua kantava Teemu Korhonen on puolestaan nostamassa jääkarhut jälleen kerran kärkitaisteluihin ollen kuudenneksi nopein ennen Antti Aholaa ja pisteitä kipeästi kaipaavaa Jesse Telkkälää. Sijoilta 9 ja 10 löytyvät Tomi Katila sekä Henry Salmén. Huomionarvoista on se, kuinka tasainen aika-ajo tällä kertaa oli - koko kärkikymmenikkö mahtui puolentoista kymmenyksen sisään!

Aika-ajojen tulokset:

Esikarsintakilpailut

Kuten tällä kaudella on tapana, taistelevat seuraavat aika-ajojen seuraavat 60 kuljettajaa jatkopaikoista sunnuntain esikarsintakilpailuissa. Heidät jaetaan kahteen, 30 kuljettajan lähtöön, joista kummastakin 10 parasta selviävät mukaan itse karsintakilpailuun.

Paalulta sunnuntai-iltapäivällä lähtee kaksi suomenmestaria; aika-ajoissa 11. tullut Williams Esportsin tähti Joni Heikkinen sekä ineX Racingin Aleksi Elomaa. Kummassakin luulisi siis vauhdin olevan alusta asti kohdallaan. Seuraavilta paikoilta löytyvät puolestaan Ilkka Kattilakoski, mainiota suorituksiaan jatkava Toni Reunanen, sekä hyvin Doningtonin radalla vauhtiin päässyt Dan Puha. Kausi ei ole ollut Blue Rose Teamille se helpoin, joten piristysruiske on varmasti tervetullut.

Seuraavilta sijoilta löytyy lisää kettuja, sillä paikat 16-19 ovat vahvasti Inertian poikien hallussa. Mainitsemisen arvoinen on erityisesti Antti Pihlajan kämmen paketissa ajettu 19. sija. Mies joutui mereneläväpitoisen säilykepurkin hyökkäyksen kohteeksi alkuviikosta, mutta sai siitä huolimatta niitattua kasaan mukiinmenevän kierroksen. Saa nähdä, vaivaako vamma vielä sunnuntaina.

Oskari Rinne on puolestaan virallisissa tuloksissa 20., mutta - kuten aikaisemmin mainittua - oli Oskari aika-ajoissa kaikista nopein. Muita mainitsemisen arvoisia suorituksia on mm. nollakerhossa toistaiseksi viruvan Kimmo Rovanperän 24. paikka, sekä seuraavana listalta löytyvän Ville Haataisen roima, yli 20 sijan tasonnosto.

Väriä taisteluun karsintakilpailupaikoista tuovat puolestaan sellaiset nimet kuin Teemu Valkeejärvi, Jonne Heikkinen, Mika Vähämäki, ja ennen kaikkea Toni Lähteenmäki. He kaikki ampaisevat matkaan joko sijan 10 paikkeilta tai Tonin tapauksessa sen ulkopuolelta, ja ovat kyllä aikasempien suoritusten puolesta tuttuja nimiä. Doningtonin rata ei ohitusten suhteen täysin mahdoton ole, joten esikarsinnat tarjonnevat taasen paitsi hyvää taistelua, myös esimakua siitä mitä tuleman pitää. Koko konkkaronkka Tonia lukuunottamatta on myös tällä hetkellä finaalipaikan ulkopuolella, joten muniminen on parempi jättää kanoille.

Yhteensattumana todettakoon, että Henrit Berg ja Pihlajikko löytyvät täsmälleen samoilta sijoilta kuin Zolderissa, ja lähtevät täten taasen matkaan vierekkäin. Viimeksi voiton vei Berg, mutta kumpikaan herroista ei karsintakilpailuun asti selvinnyt. Saa nähdä, olisiko nyt hieman parempi hiihtokeli...

Esikarsintojen lähtöruudukko:

1. Karsintalähtö

2. Karsintalähtö

Esikarsintakilpailut ajetaan sunnuntaina kello 15 alkaen, ja karsintakilpailu on luvassa kello 19:00. Illan päälähtö ja sprinttilähtö on katsottavissa suorana lähetyksenä Yle Areenasta sekä Yle E-urheilun Twitch-kanavalta. Tervetuloa seuraamaan!