Kaksinkertainen eSM-mitalisti. Vuoden 2017 suomenmestari. Mies, jonka voidaan katsoa olevan ainakin osittain vastuussa siitä ryntäyksestä, joka suomalaiskuljettajilla on iRacingin Rallicrossin MM-sarjaan ollut. Hänen hopeamitalinsa vuonna 2018 oli jo yksissään järkyttävän kova saavutus. Häntä harva edes odotti mitaleille tuona vuonna. Taustalla ei ollut tallin tukea, ei testikavereita, eikä aina edes kunnon yöunia - kilpailut kun tuolloin olivat aamun pikkutunteina Suomen aikaa. Seuraavana vuonna tuli sitten pronssia, kunnes Joni Heikkinen ripusti ajohanskat naulaan. Hän oli poistunut juuri sillä tyylillä, millä hän aikoinaan saapui kansalliseen tietoisuuteen - yllättäen ja nopeasti. Vuosien varrelle mahtuu toki ajamisen lisäksi myös monia muita tehtäviä lajin saralla - on sarjajärjestämistä, lähetysohjaamista, ja myös asiantuntijakommentaattorin virka lähetyksissä. Nyt hän on kuitenkin palannut radalle - jäädäkseenkö? Saa nähdä. Joka tapauksessa selvää on se, ettei Heikkisen kaltaisella kilpailuvietillä varustettu kaveri tyydy mihinkään muuhun kuin mitaleista kirkkaimpaan...

Ikä: 23 vuotta

Kotipaikka: Ii

Talli: Williams Esports

eSM:

2016: Karsintasarjan 16., finaalissa 6.

2017: Karsintasarjan 1., finaalissa 1.

2018: Ei ajanut karsintasarjaa, finaalissa 19.

2019: Karsintasarjan 2., finaalissa 2.

2020: Ei osallistunut.

2021: Karsintasarjan 13.

Allaoleva haastattelu on suoritettu yksityisviestein, ja ainoat muutokset koskevat kirjoitusasua. Kysymykset sekä vastaukset esitetään leikkaamattomina, mutta mahdolliset itsensä toistamiset on karsittu niissä tapauksissa, joissa se ei ole selkeästi tarkoituksellista.

Milloin aloitit sim racingin, ja mikä sai sinut aloittamaan lajin?

- 2014 syksyltä löytyy ensimmäiset tulokset Richard Burns Rallyn parista, joten lasketaan vaikkapa se sitten aloitukseksi. 2016 alkoi "tosissaan ajaminen", ja silloin siirryin iRacingin pariin. En muista että olisi ollut mitään yksittäistä syytä joka sai aloittamaan lajin, kilpaa ajaminen on aina kiinnostanut.

Onko lajia myös tullut seurattua ihan pienestä pitäen, eli löytyykö sieltä jokin erityinen inspiraatio kilpa-autoiluun?

- Mahdollisuuksien mukaan on tullut seurattua formuloita sekä rallia niin pitkään kuin muistan, mutta en usko että mitään yksittäistä hetkeä kiinnostuksen alkamiselle on olemassa.

Tuo sun rallihistoria ulottuukin yllättävän pitkälle, ja toisena päivänä voitaisiin siitä jutella enemmänkin. Missä vaiheessa huomasit, että tästähän saattaisi tullakin jotain - oliko se jo ralliaikoina, vai vasta iRacingiin siirryttyäsi?

- Richard Burns Rallyn parissa huomas jo kyllä että vauhti riittää, mutta ehkä sellainen herääminen siihen faktaan että muut ei olekaan niin kovia ku luulin tapahtui 2016 eSM aikana, kun pärjäsin kohtuullisesti hyvin vajavaisilla tiedoilla säätämisestä tai ylipäätään pelin asetuksista ym. tärkeistä jutuista. Vuoden 2017 aikana tuli sitten ymmärrystä näistä paljon enemmän, ja oma potentiaali alkoi näkymään radallakin.

Muistan elävästi kun johdit 2016 eSM-finaaliin toista lähtöä melko pitkäänkin, mutta tuskinpa kukaan silloin osasi odottaa mitä seuraavana vuonna tapahtuisi. Se tarina on kerrottu monestikin; karsintasarjan voitto, ja televisioidussa finaalissa pomminvarma suoritus. Paalulta voittoon tuollaisessa paikassa, eikä ajamisessa ollut epävarmuuden hiventäkään. Se oli vakuuttava esitys; osasitko odottaa moista ylivoimaa?

- Muistan edelleen hyvin kun 2016 finaaleista kotiin matkustaessa en osannut iloita ennakkoasetelmiin nähden hyvin menneistä kisoista, koska tiesin että mahdollisuuksia on paljon parempaankin. Silloin päätin että seuraavana vuonna voitetaan. Sitten tuli mahdollisuus liittyä Black Star Racing -tiimiin. ja heiltä sain ison avun kaikessa. Pikku hiljaa 2017 eSM-karsintasarjan aikana kävi itselleni selväksi että ei finaaleissakaan tarvitse ylittää itseään voittaakseen, normaalin suorituksen pitäisi riittää ja näin kävi.

Olet tunnettu melko rauhallisena, oikeastaan kovin perisuomalaisena kuskina, joka ei hirveästi voittojaan tuuleta eikä tappioitaan vuodata. Sisällä kuitenkin varmasti myllersi tuon mestaruuden jälkeen. Olet jälkeenpäin sanonut että se oli urasi kovin saavutus toistaiseksi; muuttiko se Joni Heikkistä kuljettajana tai ihmisenä?

- Hankala kysymys. Näin jälkeenpäin on helppo todeta että menestystä ei ole sen jälkeen tullut, ja on ollut hyvin hankalaa saada samanlaista paloa tekemiseen mitä silloin oli. Kävi ehkä niin että sillä mestaruudella sekä sillä fiiliksellä mikä ajamiseen silloin oli sai näytettyä itselleen mihin pystyy, eikä ole ollut tarvetta sen jälkeen enää todistella itselle mitään, mutta ehkä vielä joku päivä...

On vaikea kuvitella tuota miehestä, joka kuitenkin 2018 kävi joka yö taisteluun tuulimyllyjä vastaan iRacingin rallicrossin MM-sarjassa. Olet ollut monessa mukana vuosien varrella; mestarikuljettaja, sarjajärjestäjä, lähetysohjaaja, asiantuntijakommentaattori... Mikä näistä on nykyään se mieluisin?

- Osan palosta ajamiseen vei varmasti mestaruuden jälkeen syttynyt kiinnostus lajin kehittämiseen ja kasvattamiseen. Sarjajärjestäminen, lähetysten kehittäminen ja ohjaaminen ym. on ollut todella mielenkiintoista ja haaveena olisi joskus päästä tekemään tällaisia juttuja jopa työkseen. Mutta en usko että voisin koskaan jättää ajamista nykyisillä saavutuksilla, tiedän että jossain vaiheessa täytyy vielä todistaa itselle että lajin kasvaessa ja tason koventuessa pystyn edelleen voittamaan.

Tuohon liittyen; Mikä on paras lajiin liittyvä muistosi?

- Mestaruus on varmasti yksi parhaista ja helppo sanoa. Myös yksittäisiä hetkiä ja hienoja taisteluja 2017 eSM-karsintasarjan kisoista sekä muutamista World Cupeista nousee mieleen. 2018 rallicrossin MM-sarja tuo vähän ristiriitaisia muistoja; toisaalta tiedän olleeni sarjan nopein kuljettaja ja todistaneeni itselleni että Mitchell deJong on täysin voitettavissa, toisin kuin yleisesti ihmiset silloin ajatteli, mutta toisaalta tiedän että heitin mestaruuden käsistä aika typeriin virheisiin, joten kyllä sekin taitaa ikävien muistojen puolelle loppujen lopuksi mennä. Monesti olen sanonut että kaikista parhaat fiilikset simujen parissa on tarjonnut kuitenkin Richard Burns Rally ja alkuajat sen parissa, kun oli paljon opittavaa ja haastetta riitti omalla tavallaan paljon enemmän kuin koskaan iRacingin parissa.

Mikä on sun suurin vahvuus kuljettajana?

- Vaikka epäonnistumisiakin on tämän suhteen tullut, sanoisin silti vahvuudeksi sen että taso ei tipu kun mennään treeneistä kilpailutilanteisiin, jopa päinvastoin. Vuosien varrella olen huomannut monesti että treeneissä saattaa olla isokin porukka samassa vauhdissa toistensa kanssa, mutta todella monella taso tippuu kun aletaan ajamaan oikeasti pisteistä ja mestaruuksista jännityksen ja paineiden tullessa peliin mukaan.

Entäpä heikkoudet?

- Liian pitkä lista lueteltavaksi.

Rehellinen tulosveikkaus: Monenneksi sjoitut eSM-finaalissa?

- Top 20

Kuka on ennakkosuosikkisi mestariksi?

- Toni Lähteenmäki.

Löytyykö muita harrastuksia?

- ...

Sitten kolme pikakysymystä; valitse toinen. Jari Litmanen vai Teemu Selänne?

- Jari Litmanen

(Jari 4 - 4 Teemu)

 Mika Häkkinen vai Kimi Räikkönen?

- Kimi Räikkönen

 (Mika 2 - 6 Kimi)

Pepsi vai Coca-Cola?

- Pepsi

 (Pepsi 5 - 2 Coca-Cola)

Onko lisättävää?

- Voinko jo poistua?

Kiitos haastattelusta, ja onnea finaaliin!

- Sitä tarvitaan.